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Herencia tóxica de años de extracción de oro en África, las aguas residuales de las minas contaminadas con cianuro son un subproducto de la extracción de oro que se ha convertido en uno de los mayores problemas medioambientales del continente.
Proceso de lixiviación del oro
De acuerdo con los diferentes equipos de lixiviación de oro, hay diferentes maneras para la extracción de oro. Veamos más al respecto.
Proceso completo de flotación
Mediante la interacción de diversos agentes químicos y minerales de relave, se aprovecha la diferencia de propiedades químicas de la superficie entre las menas para separar eficazmente los minerales.
Lixiviación de oro con cianuro
El proceso de lixiviación por cianuración, es decir, el mineral de oro se muele primero finamente hasta convertirlo en pulpa, y luego el mineral se recupera mediante un tratamiento secundario como la lixiviación con cianuro y la adsorción con carbón activado.
El proceso de extracción del oro de la mena puede ser muy peligroso. En el proceso de extracción se utiliza cianuro para disolver el oro de la mena. La solución de cianuro se envía a una planta química donde se recupera y reutiliza.
Los dos métodos anteriores son muy beneficiosos para la producción de mineral de oro, pero la contaminación en el vertido de aguas residuales es relativamente grande.
¿Qué es el cianuro?
El cianuro es cualquier sustancia que contenga un tipo específico de grupo aniónico carbonitruro. Puede incluir el anión cianuro libre (CN-), así como muchos compuestos diferentes como el cianuro potásico (KCN), el cloruro de cianógeno (CNCl) y muchos otros.
Peligros de las aguas residuales cianuradas
Las personas que trabajan con cianuro pueden desarrollar problemas de salud por una exposición prolongada a la sustancia química. También podrían resultar perjudicadas por una exposición de corta duración si no utilizan el equipo de seguridad adecuado y no siguen todas las normas de seguridad mientras trabajan con cianuros.
Método de eliminación del cianuro
Existen muchas tecnologías de tratamiento de aguas residuales para la eliminación de cianuro y, como ocurre con cualquier solución de separación o tratamiento, la elección de la mejor tecnología de eliminación de cianuro se reduce a satisfacer las necesidades específicas de su instalación. Uno de los factores más importantes a tener en cuenta es qué especies de cianuro están presentes en el flujo de residuos.
Aireación con ácido
En el pasado, se utilizaba la aireación para eliminar el cianuro de la atmósfera. Ahora se mejora añadiendo primero ácido para maximizar la acidificación de las aguas residuales y luego aireándolas; este método puede eliminar el cianuro con mayor eficacia. El cianuro permanece en su estado original, pero este método sólo es aplicable a zonas muy limitadas. También se puede utilizar álcali para recuperar el cianuro gasificado.
Tratamiento con ozono
El ozono, una forma de oxígeno con tres átomos en lugar de dos, puede liberar oxígeno atómico para participar en la reacción en solución acuosa y tiene fuertes propiedades oxidantes. La principal característica del tratamiento con ozono es que no se añaden otros contaminantes durante todo el proceso, y la cantidad de lodo producida es pequeña. Podemos utilizar el método de tratamiento con ozono para tratar el cianuro de las aguas residuales; sólo se necesita un generador de ozono, es sencillo y cómodo, no hay contaminación secundaria y no es necesario ningún tratamiento posterior.
Tratamiento de cloración alcalina
El tratamiento de cianuración alcalina es un método maduro. El tratamiento de cloración puede descomponer el cianuro al mismo tiempo, y el cloruro de hidrógeno producido en el medio puede convertirse en cianato. Es una nueva forma de destruir el cianuro.
Tratamiento con carbón activado
¿Qué es el carbón activado?
El carbón activado se fabrica a partir de distintos tipos de materiales carbonosos, como madera, carbón, cáscaras de frutas y huesos de frutas. Se fabrica mediante activación química o física a alta temperatura y cierta presión.
¿Cómo funciona el carbón activado?
Cuando el carbón activado entra en contacto con aguas residuales que contienen oxígeno y cianuro, produce peróxido de hidrógeno (H2O2). Bajo la influencia de la sal de cobre, el H2O2 oxida el cianuro de las aguas residuales y lo descompone en gas oxígeno (O2) y otros compuestos. Si no hay suficiente H2O2 en las aguas residuales, se produce una reacción de hidrólisis en la superficie del carbón activo: HCN+H20=HCONH2. En este punto, el oro y la plata de las aguas residuales se recuperan absorbiendo Au(CN)2 sobre o dentro del carbón activo.
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